12月11日土曜日に、マウナケア中腹の標高 2800mの施設（ハレポハク）周辺で外来の植物を取り除くボランティア活動がハワイ大学ヒロ校の Center for Maunakea Stewardship（CMS、マウナケアに関する管理計画を実施する機関）の呼びかけで行われました。ハレポハクは、マウナケア天文台群のスタッフが高地順応や宿泊・食事のために毎日利用する場所です。この周辺に生息する外来種を取り除くことで、マウナケア古来の自然環境を守ることにも繋がります。

国立天文台からはTMTプロジェクト長の臼田、ハワイ観測所の Julian Lozi と臼田-佐藤功美子が参加し、CMSの Greg Chun 所長、Nahua Guilloz 氏、ハワイ大学天文学研究所の Doug Simons 所長らと共に活動しました。

作業終了後にはハレポハクの図書室で、CMSの Wallace Ishibashi 氏によるマウナケアに関する最近の話題について説明と質疑応答がありました。

除草を行う臼田（左）と臼田-佐藤（右）。外来種かどうかは、CMSの自然資源担当者に教えてもらいます。

作業前（左）と作業後（右）の様子。黄色の花や真っ直ぐ伸びている植物（左側写真）は外来種。右側写真で残っている植物は在来種。CMSの担当者によると、約640キログラムの外来植物がこの日の作業で除去されたとのことです。

今冬は「Kona Low」と呼ばれる低気圧がハワイ諸島を通過して、数日間にわたって大雨と強風が続き、マウナケア山頂域では雪が積もりました。11日の日中は打って変わって穏やかな天候となり、草刈り日和でした。

11月14日、府中市立中央図書館にてTMTプロジェクトの青木が講演させていただきました。図書館が開催している講座で、TMTの講師派遣プログラムを通じて講演の機会をいただきました。

講演では、宇宙を調べるには天体からやってくる情報を調べるのが基本で、最近では光（電磁波）に加えてニュートリノや重力波が新たな発見をもたらしていることを説明し、重力波と光の観測をあわせることで元になった爆発について理解し、そこで作り出される物質を解き明かすことができることを紹介しました。また、急速に進展している太陽系外惑星の研究について、特に惑星の表面や大気を調べる研究に注目が集まっており、今後の新しい望遠鏡や装置の目標となっていることを解説しました。

そして最後に、これらの研究を前に進めるために地上の大型望遠鏡は必須であり、そのためにTMTの建設に取り組んでいることを紹介しました。

定員25人の事前申し込み企画であったためか、参加者はとても意欲的で、2時間の講座の間に多数の質問をいただきました。久しぶりに対面での講演で、やはりオンラインよりも参加者とのやりとりが深まるかな、と感じました。企画をされた府中市立中央図書館の方々が、感染対策も含めてとても丁寧に講座を準備されていたのも印象的でした。今後、こういう企画が少しずつ戻ってくることを期待します。

(写真提供：府中市立中央図書館)

国立天文台の職員が学校を訪問して授業を行う「ふれあい天文学」。2020年度からはオンラインでの授業も増えていますが、11月4日に、TMTプロジェクトの岩田が千葉市にあるフリースクール「こころね地球学校」を訪問して授業を行いました。小学3年生から中学1年生の6人の子どもたちと、フリースクールを運営する大人の皆さんが参加してくださいました。

授業では、自己紹介のあと、夕方に見える明るい惑星の話から、国立天文台が開発しているソフトウェア Mitaka を使った、太陽系、銀河系、銀河の地図といった宇宙のスケールの話、太陽以外の星の周りをまわる惑星の話、ブラックホールの話など色々なトピックをお話しながら、岩田がなぜ天文学がおもしろいと思うかを語りかけました。宇宙はとても広く、直接星々をたずねることはむずかしいけれど、大きな鏡をもった望遠鏡を使うことで、わたしたちは星や銀河の様子をくわしく調べることができる。しかも、遠くの天体を調べることは昔の宇宙を調べることでもあるので、化石を使って昔の生物のすがたを知ることができるように、宇宙がどのような歴史をたどってきたのかを知ることができる。すばる望遠鏡やそれを上回る超大型望遠鏡 TMTによって、わたしたちの生きる宇宙のすがたとその歴史を調べることの面白さを伝えたいと思いました。

子どもたち手づくりの地球儀を使って惑星の見えかたを説明している様子 （写真提供：こころね地球学校）

子どもたちはリラックスして話を聞いてくれて、「宇宙人はいるの？」、「映画の『インターステラー』でブラックホールの近くで何がおこったのか？」など、色々な質問もしてくれて、楽しく授業をすることができました。これをきっかけに宇宙への興味がさらに深まったならうれしく思います。